Yvon Chouinard, le fondateur de Patagonia, s'initie à l'escalade en 1953, à l'âge de 14 ans, comme membre du Club de Fauconnerie de la Californie du Sud. Un des dirigeants de ce club, Don Prentice, apprend alors aux garçons comment descendre les falaises en rappel jusqu'aux aires des faucons. Cette simple leçon fait naître chez Yvon une passion pour l'escalade qui perdurera toute sa vie. Yvon Chouinard commence en 1957 à fabriquer ses premiers pitons à partir d'une vieille lame de moissonneuse. Il s'associe ensuite en 1965 avec Tom Frost pour ouvrir Chouinard Equipment. Ils repensent et améliorent quasiment tous les outils d'escalade existants pour les rendre plus robustes, plus légers, plus simples et plus fonctionnels.

Dès 1970, Chouinard Equipment est le plus grand fournisseur de matériel d'escalade des États-Unis. Il devient aussi un grand ennemi de l'environnement, parce que ce matériel abîme les rochers. Ils proposent alors une alternative: des cales en aluminium qui se placent à la main plutôt qu'à coup de marteau dans les fissures. En 1970, Chouinard Equipment est l'un des plus grand fournisseur d'escalade. Yvon décide alors de fabriquer des vêtements d'escalade pour homme et femme; Patagonia est née.